Richard Pipes urodził się 11 lipca 1923 roku w Cieszynie w żydowskiej rodzinie. Dzieciństwo i młodość spędził w Warszawie, skąd w roku 1939 wyjechał. Rok później znalazł się w Stanach Zjednoczonych. Kształcił się w Muskingum College w New Concord w stanie Ohio. Następnie na Cornell University. Tytuł doktora uzyskał w roku 1950 na Uniwersytecie Harvarda. Do 1996 roku był na tej uczelni profesorem historii.
Głównym obszarem jego badań była historia Rosji i ZSRR. Był autorem kilkunastu publikacji, m.in. trylogii: "Rosja carów", "Rewolucja rosyjska" i "Rosja bolszewików".
W okresie prezydentury Ronalda Reagana był w latach 1981–1982 jego doradcą ds. ZSRR i Europy Wschodniej.
Wystąpił w polskich filmach dokumentalnych: Ambasador Spasowski z 2009 roku oraz Towarzysz generał idzie na wojnę z 2011 r.