Dzierżył ster łodzi Piotrowej przez siedemnaście lat, w czasach wzrostu w siłę bezbożnych totalitaryzmów, krwawych prześladowań katolików w Meksyku i w Hiszpani, w dobie również wyraźnych trendów sekularyzacji i negacji chrześcijańskich obyczajów. Pozostawił po sobie ponadczasowe encykliki, kanonizacje popularnych na całym świecie świętych, ważne święta liturgiczne. Był przyjacielem Polski.
Postać Piusa XI była w Polsce powszechnie znana w okresie międzywojnia, nie tylko z racji tego, że był wówczas panującym papieżem, ale również z faktu, że po I wojnie światowej pełnił w odradzającej się Polsce funkcję nuncjusza apostolskiego. Sakrę biskupią przyjął zresztą w Warszawie z rąk kardynała Kakowskiego a zasłynął tym, że w czasie nawały bolszewickiej, wbrew reszcie korpusu dyplomatycznego nie opuścił stolicy Polski.