Wigilijny wieczór jest czasem bardzo symbolicznym. W polskiej tradycji najważniejszy jest moment łamania się opłatkiem i składania przy tym życzeń. Kolacja rozpoczyna się wraz z pojawieniem się na niebie pierwszej gwiazdki, symbolizującej gwiazdę betlejemską.
Na stole wigilijnym tradycyjnie powinno znajdować się 12 potraw, spróbowanie wszystkich zapewnia pomyślność w nadchodzącym roku. Zostawia się również jedno puste nakrycie dla niespodziewanego gościa, a pod obrus wkłada się odrobinę siana.
Do 2003 roku w Wigilię obowiązywał post, na polskich stołach nie pojawiały się wówczas żadne produkty mięsne z wyjątkiem ryb. Zgodnie z formułą przykazań kościelnych, zatwierdzonych przez Watykańską Kongregację Nauki Wiary, formalnie nie ma obecnie takiego obowiązku. Polacy, w poszanowaniu dla wielowiekowej tradycji, podtrzymują jednak zwyczaj postnej Wigilii.
W Polsce – jako jednym z nielicznych krajów – Wigilia jest również dniem wręczania prezentów. Przynosi je Święty Mikołaj zaraz po kolacji. 24 grudnia nie jest ustawowo dniem wolnym od pracy, ale większość pracodawców pozwala na wcześniejsze zakończenie pracy tego dnia.